[zukiemi]

3 глава. Великий лес.
Найр.
Великий лес… Старый, лиственный и бескрайний. Место, где долгие годы жили дети леса – друиды. Странный, немного отстранённый и чудаковатый народ, поклонявшийся силам природы. Для них убийство дерева или живого существа без надобности – грех. Но, как это не странно, иногда даже они приносили своему лесу кровавую дань. Дракон мерно взмахивал крыльями и уже как пару часов летел над этим бескрайним морем деревьев. Я внимательно смотрел вниз и не видел ни одного намёка на то, что здесь недавно могла проходить целая армия мертвецов. Мне с трудом верилось в то, что такая орава разлагающегося мяса не оставила после себя вообще никаких следов.
- По-моему, мы не там ищем, - сообщил я тоскливо Аграделеусу.
- Возможно, - согласился со мной ящер. – Но проверить стоило.
Он пролетел ещё несколько сотен метров, пока не стал более чётко виден торговый тракт, тянувшийся по краю леса. Он вёл вглубь Империи и уходил далеко на юг, в города Тайнаара – небольшого приморского торгового государства.
- Знаешь, может, пообщаешься со своим дружком? – внезапно предложил Аграделеус, меняя воздушный поток и немного спускаясь вниз.
- О ком ты? – не сразу понял я, крепче вцепившись в его гриву.
- Я о Виссарие, - пояснил дракон. – Ты мог бы узнать у него последние новости. Друиды хоть и живут в лесу, но знают многое о том, что происходит вокруг их владений.
- А ты прав, - улыбнулся я. – Тогда снижайся.
Дракон согласно мотнул головой и ушёл в резкое пике, заставив меня тихо материться.
- Ты не мог приземляться менее рискованно?! – возмущённо спросил я, когда лапы дракона коснулись земли. – Не боишься, что когда-нибудь я всё-таки свалюсь с твоей шеи раньше времени?
- Ну, до этого же не сваливался, - меланхолично заявил дракон.
- Случая не было, - поморщился я. – Ты будешь здесь или уйдёшь на астральные уровни? – спросил я, успокаиваясь.
- Мне лучше лишний раз не светиться и не тревожить умы людей. Так что когда я тебе понадоблюсь, ты знаешь, как меня позвать, - сонно протянул он.
Я лишь кивнул, а дракон уже растворился в золотистой дымке. Астральные уровни – это место, где обитали магические существа, залечивая свои раны и набираясь сил. Говорят, что так же туда могли спокойно забредать и потомственные вампиры, но лично я о таких случаях пока не слышал. Попасть на астральные уровни без должной подготовки было нельзя, иначе тогда они принесут смельчаку не ожидаемую пользу и исцеление, а вред. Безопасное убежище для дракона на мой взгляд.
Высмотрев среди густой травы едва заметную тропку, я начал медленно углубляться в лес. Яркое солнце тут же затерялось среди высоких крон дубов, изредка пробиваясь вниз и высвечивая небольшие кустики или полянки со спрятавшимися подо мхом грибами. Щебет птиц на мгновение заглушил ход моих мыслей, отвлекая от мрачной реальности. Этот лес был живым, он сильно отличался от обычных рощ, которые окружали людские города. Животные тут не сильно и боялись чужаков, но и лишний раз на глаза старались не попадаться.
- Эй, странник! Что привело тебя в заповедный лес? – раздался рядом мягкий старческий голос.
Я обернулся на него и увидел небольшого старичка в зелёном долгополом балахоне. Его длинная борода была заплетена в косу, а белые волосы ниспадали за плечи старца. Он опирался на посох из кленового дерева, а в другой руке держал кузовок с целебными травами.
- Меня привела сюда беда. Я хотел навестить друга и попросить у него совета, - ответил я вежливо, немного смутившись от взгляда проницательных серых глаз.
Здесь стоило следить за своим языком, ибо даже у деревьев были уши. Дриады всегда помогали друидам, донося сведения о врагах в мгновение ока.
- И как же зовут твоего друга? – спросил старец.
- Виссарий, - коротко произнёс я.
- Знаю такого, - кивнул старик. – Я провожу тебя, чтобы ты не заплутал ненароком. И как же звать тебя, мил человек?
- Найр, - представился я. – А вас?
- Моё имя совершенно не важно, - беззлобно ответил старец, безошибочно ведя меня звериными тропами.
Я бывал в поселении друидов только единожды. Тогда меня привёл туда Виссарий, точнее, принёс, когда меня смертельно ранили. Он мне тогда жизнь спас, за что я ему был безмерно благодарен и по сей день. Я прожил там месяц, прежде чем он меня отпустил домой и убедился, что раны хорошо залечены и не принесут мне в дальнейшем вреда. Как я получил эти раны я распространяться не буду... подростковый идеализм сыграл со мной очень плохую шутку. Хотя, сказать, что я поумнел с того момента, я не могу.
Идти пришлось долго, но это было не так страшно. Я с любопытством рассматривал диковинные растения с листочками разной формы и кряжистые корни тысячелетних деревьев, которые причудливо переплетались между собой, создавая замысловатые узоры. Поселение друидов было небольшое, вместо привычных массивных каменных и деревянных строений, оно состояло из маленьких домиков, сплетенных из лозы, и которые располагались между корней деревьев, обвивая собой их стволы. У друидов даже мысли не было, чтобы построить себе жилище из мёртвого срубленного дерева.
Я собирался было поблагодарить старца за то, что он довёл меня до деревни, но его словно и не было со мной рядом. Я удивлённо огляделся, но нигде его не заметил.
- А где тот старик, что привёл меня? – спросил я у мальчишки, который играл неподалёку.
- Так это же Смотритель леса, он всегда появляется, когда нужно и тихо уходит, - звонко ответил мальчик.
- Ясно…
Теперь было понятно, почему он не хотел представляться. Смотрителю леса имена не нужны. Мне потребовалось некоторое время, чтобы сориентироваться и найти нужный дом. Вспомнив, что над входом в жилище Виссария висел замысловатый цветок, я быстро нашёл его взглядом среди всего пёстрого разнообразия и прямиком направился к нему. Друиды бросали на меня заинтересованные взгляды, но продолжали заниматься своими делами. Раз Смотритель меня пропустил, значит, я не их враг и волноваться не о чем. Обычно люди здесь редкие гости, если их, конечно, не приглашали специально.
Дверей в жилищах как таковых не было, они завешивались полотнищами, сплетёнными из прочного льна. Рядом со входом на небольшом суку висел маленький серебряный колокольчик. Я несколько раз дёрнул за шнурок и дожидался, когда ко мне выйдет хозяин дома. Полог аккуратно отодвинули, и на пороге появился молодой мужчина с опрятной небольшой бородкой, какую полагалось носить всем мужчинам-друидам, и длинными каштановыми волосами.
- Да будет процветать ваш лес вечно, - поприветствовал я его.
- И тебе здоровья, Найр, - улыбнулся Виссарий, пропуская меня в дом. – Проходи. Уж не думал я, что ты навестишь меня вновь.
- Меня привело горе, - грустно произнёс я, входя в природой созданное помещение.
- Надеюсь, ты поведаешь мне его суть? – спросил он.
- Конечно, - кивнул я.
- Тогда, прежде чем ты начнёшь свой рассказ, я хотел бы тебя познакомить ещё с одним моим гостем… - в голосе друида проскользнула тревога. - Я мог бы познакомить вас и раньше, но как-то поостерёгся… А сейчас выбора просто нет. Его Кассиан зовут, он к нам много лет назад ещё младенцем попал. Хороший мальчик, если бы не его кровь потомственного вампира, - с заминкой закончил он.
- Что? – мои глаза поползли на лоб. – Мне казалось, вы никогда не ладили с вампирами. Так что же заставило вас оставить его у себя, а не отнести к границам Андарала?
- Жалость к малышу, - вздохнул друид. – А вот теперь и сами жалеем, что позволили остаться. Но ты ничего дурного не подумай, он хороший. Странный немного, но хороший.
- Что-то не верится, что вампир вообще может быть хорошим, - усмехнулся я.
Виссарий немного устало вздохнул и поманил меня в гостевую комнату. Там на полу сидел юноша и старательно точил изогнутый клинок, изредка протирая лезвие тряпочкой. Услышав посторонний шум, он оторвался от своего занятия и недовольно нахмурился. В его взгляде красных, чуть раскосых глаз было слабое любопытство и неприкрытое презрение к моей персоне. Довольно странная смесь эмоций. Он казался моим ровесником, если бы не всё те же глаза, выдававшие его с потрохами. Я не умел определять возраст вампиров, но он у Кассиана явно немалый. Невысокий, гибкий, с прямыми чёрными волосами, касающимися плеч, тонкими чертами лица и вздёрнутым острым подбородком. Наверное, и характер у него скверный, чтобы соответствовать выражению лица…
- Это ещё кто? – недовольно спросил он, прищуривая глаза.
Голос у него был тихий и… злобненький, что ли?
- Гость. Знакомься, это Найр, я тебе о нём как-то рассказывал, - представил меня Виссарий.
- Это который блохастый? – усмехнулся Кассиан, внимательнее рассматривая меня.
- Что?! – возмутился я, округляя глаза. – Ты это с чего решил?
- Так оборотень же, - пожал вампир плечами и принялся дальше точить свой клинок.
- Но это же не значит, что ср… - я замолк, видя, что он меня даже не слушает. – Ладно, у меня времени мало. Так что, может, поговорим о деле? – спросил я у друида.
- Да, конечно, - улыбнулся Виссарий.
Мы удобно устроились за небольшим столиком, сев в сплетенные из лозы кресла, и друид пододвинул ко мне поближе стакан с тёплым травяным чаем.
- Так что произошло? – поинтересовался он.
- До вас не доходили слухи, что Школа магии Эфира была разрушена? – спросил я.
- Нет, - отрицательно качнул головой Виссарий. – Ты первый, от кого я это слышу…
- Её уничтожили, чтобы что-то найти. Школа и город полностью разрушены. А ещё я видел странный дом, в котором был проведён ритуал…
Параллельно с рассказом, я вынул из походной сумки записную книжку, зарисовал угольком символы и расположение ящиков в том доме, после чего показал рисунок друиду. Он долго изучал его и всё больше мрачнел, рассматривая моих каракули.
- Знаешь, а мне знаком этот символ. Я его уже встречал много лет назад… - медленно произнёс Виссарий. – Он принадлежал одному культу, который часто использовал этот символ, - он указал на треугольник с вогнутыми дугами. - Но мне казалось, что культ давно перестал существовать… Они называли себя «Гончие Смерти» и использовали для своей эмблемы часть символа, который обозначает послушников Моры. Один колдун создал его для того, чтобы найти древний артефакт – «Сердце Дракона». Долина защищала Сердце некоторое время. Видимо, ещё остались приспешники, которые продолжают дело своего основателя… Если, конечно, это не сам основатель, который просто возобновил поиски.
- Даже так?.. - тихо протянул я.
Я знал, что представлял из себя артефакт, носивший название «Сердце Дракона». Это неогранёный небольшой камень, очень похожий на синий мрамор, который я как-то видел в хранилище Школы, но его перевезли в Тайнаар в Храм Луны где-то два года назад, посчитав, что жрицы Айлии будут более достойными защитницами Сердца. Но путь некроманта пролегал не через земли торгового государства. Возможно, он ориентировался на старые слухи и предания?
- Ты собираешься разыскать его? – утвердительно спросил Виссарий, оторвав меня от раздумий.
- Да. Это моя обязанность. Предотвратить разрушение баланса, по возможности оттянув проблемы на более поздний срок. Сейчас не желательны войны, особенно с участием нежити. Убрав такого врага, как этот колдун, в мире будет спокойнее...
- Ты до сих пор так же наивен... Войны вообще никогда не нужны, - вздохнул друид. – Но как ты собираешься остановить Фалька?
- Пока не знаю, - пожал я плечами. – Для начала мне нужно его просто найти. Подожди, как, ты сказал, его зовут?
- Основателя культа зовут Фальк, - повторил Виссарий. - Я могу кое-что рассказать...
Всё время, что мы говорили с друидом, Кассиан старательно точил клинок, но внимательно нас слушал. На мгновение его рука замерла, так и не дотронувшись до лезвия, а в моей голове раздался насмешливый голос, отчего в висках стала пульсировать острая боль.
- Ты собрался в одиночку воевать с некромантом, оборотень? А не слишком ли это самоуверенно?
- А тебе-то что, упырёнок? – так же насмешливо подумал я, зная, что он прочтёт мои мысли.
Вот же ш! А клыкастый-то телепат…
- А не хочешь ли взять с собой в попутчики Кассиана? – внезапно предложил друид. – Он воин хороший, да и в травах неплохо разбирается.
- Я с ним не пойду! – возмутились мы с вампиром чуть ли не синхронно.
- Но в компании же веселее, - начал настаивать Виссарий, при этом чувствовал он себя как-то неловко.
- Нет, - практически выплюнул вампир, подрываясь с места. – Даже не уговаривайте! Он же нежить! – он обвиняюще ткнул в меня пальцем и быстро удалился, недовольно сопя.
- Что это с ним? – спросил я обескуражено после его ухода. – Ведёт себя как сущий ребёнок…
- Он на дух не переносит нежить и вампиров в любых проявлениях. Хотя сам потомственный… Но относить их к мертвецам, конечно, жестоко с его стороны. Он и себя-то нормально принять не может… Возьми его с собой, пусть он на мир посмотрит. Кассиан же нигде не был, кроме как в лесу и небольшом городке неподалёку. Я тебя как друга прошу… Мы уже все устали от него. Тяжело вампиру жить среди друидов.
- Я это прекрасно понимаю, конечно, - кивнул я. – Но мне-то он зачем? Пусть в город жить идёт, раз вас достал!
- Он не сможет. Уж больно асоциальный, - тяжело вздохнул Виссарий.
- А лет ему сколько? – спросил я тоскливо.
- С новой луной триста исполнится.
- Чт-то? – поперхнулся я. – И вы его столько времени терпели?!
Люди столько не живут, это ненормально. За столько лет свихнуться проще некуда!
- А куда деваться, раз мы опеку над ним взяли? – пожал плечами мужчина.
- У вас железные нервы, а где откопали такой подарочек-то? – усмехнулся я.
- Монашка на тракте нашла младенчика. Думала, больной, нам принесла, чтобы вылечить кроху. А у младенчика глазки красные… Видимо, кто-то его или спасти пытался, или наоборот, убить. Ни записку, ничего не нашли в пелёнках.
- Как-то… банально, что ли, - хмыкнул я.
- Всё в нашей жизни банально… Так возьмёшь? – спросил друид. – А я Кассиана уж уговорю как-нибудь.
- А мне можно подумать?
- Конечно, - закивал Виссарий.
- Тогда я останусь на ночь и завтра обязательно расскажу о своём решении, - улыбнулся я. – Ведь не выгонишь, я надеюсь.
- И как тебе такое в голову вообще забрести могло? – наигранно возмутился друид.
Я лишь ещё шире улыбнулся и сделал страдальческую мордочку. Виссарий тут же разместил меня в небольшой комнатке с приглушенным светом и мягкой периной, разостланной на невысоком ложе. Я безумно хотел спать, так что, тут же завалился на кровать, извинившись перед хозяином дома за такую наглость с моей стороны. Но мне и, правда, был нужен отдых… Проснулся я довольно быстро, на улице ещё было темно. Наскоро одевшись, я вышел в зал, но Виссария там не застал, зато почувствовал на своей шее тонкое лезвие серебряного клинка, противно пощипывавшего кожу.
- Так что тебе по-настоящему нужно, а, оборотень? – тихо спросили меня.
- Кас, убери меч, пожалуйста, - спокойно попросил я, стараясь незаметно сдержать лёгкую дрожь, такого появления вампира я не ожидал.
- Нет, - так же спокойно и уверенно.
- Мне всего лишь была нужна помощь, вот и всё, - я начинал медленно злиться.
Тоже мне, нашёл кого подозревать… Да он сам подозрительнее меня в несколько раз!
- А ты уверен, что у меня есть хоть какое-то желание помогать нежити? – с омерзением спросил он.
- А сам-то ты кто? – резонно заметил я. – Я полукровка, а вот ты потомственный вампир, это у тебя на лице написано! Да и не к тебе я за помощью пришёл, хочу заметить.
- Я… не трогай меня! Я себя вампиром не считаю! Я даже крови человеческой никогда не пил… Не сравнивай меня с этими отродьями! – тут же взбесился Кассиан.
Мне пришлось несколько раз прокрутить его слова в голове, чтобы до меня дошёл их смысл. Это как это – крови не пил? Я же во многих книгах читал, что без крови в первые два десятка лет жизни вампиры нормально свои силы развивать не могут.
- А чем же ты тогда питаешься? – спросил я, косясь на меч.
Мне всё казалось, что он меня в запале прирежет. Вполне в духе вампиров.
- Я вместо человеческой звериную кровь пью, а так, питаюсь обычной пищей, - неохотно бросил он. – Но мне другое интересно, а ты-то как магом стал? Ведь у оборотней нет врождённых способностей.
- Зато они есть у людей, - буркнул я. – Стоп! Я же не говорил, что я маг…
- Пф! Об этом легко догадаться, раз ты со Школой связан. На сторожа ты уж точно не тянешь. А дар я твой и так чувствую, - надменно фыркнул вампир, собираясь уходить и вкинув клинок в ножны.
- Эй, подожди! Так что ты от меня выведать хотел? – спросил я.
- Да ничего, - пожал плечами Кассиан и вышел из дома.
- И что это было? – тихо спросил я сам себя.
Не понять мне хода мыслей вампиров. Хотя, а мне это сейчас так необходимо? Решив, что познания чужого внутреннего мира можно отложить и на более позднее время, я прошёл в соседнее помещение, которое было маленькой кухонькой. В небольшом аккуратно выложенном камнями очаге на тихо потрескивавшем огне грелся котелок с травяным супом. Кухня так же была пуста, но раз был разведён очаг, то хозяин должен появиться с минуты на минуту. Я присел на коряжку, которая здесь заменяла стул, и стал дожидаться возвращения Виссария. На душе было спокойно. Потрескивающий огонь успокаивал и дарил ощущение порядка и мира. Он не походил на то разрушительное пламя, которое сжигало города, а казался домашним и ручным.
Такого спокойствия у меня не было уже давно… Лет пять я жил в какой-то горячке, то проблемы, то вечные поручения от Ордена Магов, теперь разгром трепетно любимой Школы и некромант… Я сидел на коряжке, подперев голову руками и, упираясь локтями в колени, любовался пламенем. Сам того не замечая, я пропустил приход друида.
- Уже проснулся? – раздался над ухом его мягкий голос.
- Да, - я оторвал взгляд от огня и повернулся к Виссарию. – Знаешь, у меня есть такое ощущение, что мы не сдружимся с Касом. Может, не надо его со мной посылать?..
- А с чего ты решил, что не сдружитесь? – спросил друид, подходя к котелку и помешивая варево.
- Он считает меня нежитью и относится слишком предвзято. И это при том, что он сам Проводник между миром живых и мёртвых. По мне, это не логично.
- Как бы тебе это объяснить? Мы воспитывали его по своим обычаям, но проявляющуюся натуру вампира мы пытались заглушать своими методами. Ему, как и любому чистокровному, нужна в первые годы жизни кровь, наверное, тебе это хорошо известно. Причём постоянно… Но мы заменили её на кровь животных. Потому что, изведав человеческой крови, вампир уподобляется зверю и становится охотником на людей. Чтобы не допустить этого мы его и учили, что вампиры его враги…
- А вы не задумывались, что это может потом плохо аукнуться? Со временем ему придётся вернуться к своим, – скептически произнёс я.
- Нет, не до этого было… Есть будешь? – сменил он тему разговора.
- Не откажусь, - облизнулся я.
Друид вынул из небольшого шкафчика, сделанного, как и вся мебель в доме, из лозы, пару мисочек и налил в них приятно пахнущий суп. Одну из них он протянул мне, предварительно дав ложку. Я принял еду и блаженно вдохнул исходящий от неё аромат. Тут же послышалось тихое урчание живот, а ведь я давно не ел… Благодарно кивнув, я принялся за трапезу. Суп был вкусен, необычен на вкус и довольно сытен. Всё же друиды обходились без мяса, заменяя его растениями, корнеплодами и ягодами. Закончив завтрак и отложив миску в сторону, я задал давно терзавший меня вопрос:
- А по тракту не проходил недавно большой отряд воинов или караван?
- Нет. Никого. После того, как прошёл среди людей шумок, что в Андарале неспокойно, купцы не спешат ездить по этой торговой дороге, а армия пользуется другим путём.
- Даже так?.. – я закусил губу.
А чёрт пустил меня по ложному следу. И куда идти теперь? Одного отблеска дара, который я запомнил в том доме, было мало, чтобы найти некроманта в огромной Империи. От раздумий меня отвлёк другой вопрос.
- А куда Кас ушёл?
Его имя я сократил намеренно, длинные имена меня немного раздражали. И, кстати, с чего такое любопытство к какому-то вампиру? Может, меня заинтересовало его странное поведение? Скорее всего…
- Он ушёл на поляну за деревней. Он там часто тренируётся или просто время проводит, - ответил мужчина.
- А можешь сказать, где та полянка? – попросил я. – Мне же надо с возможным попутчиком получше познакомиться.
- Да легко, - улыбнулся Виссарий. – Как выйдешь из деревни и углубишься в лес, чуть севернее поляна широкая будет, вот она то и является его излюбленным место. Ты точно не заблудишься.
Я кивнул и вышел из домика на улицу, потягиваясь. Яркое солнце пробивалось сквозь листву, наполняя лес свежестью. Ещё раз блаженно потянувшись, я пошёл к выходу из посёлка. Народа на улице было даже больше, чем вчера. У людей почему-то сложилось неправильное представление о друидах. Многим казалось, что они нелюдимые личности, которые прятались за деревья от каждого шороха, и очень враждебные. Но так могли думать только невежды, не знакомые с друидами лично. Пускай они и, правда, были немногословными, но агрессивно настроенными к гостям я бы их не назвал. Сейчас, глядя на них, понимаешь, что они такие же люди, только живут по совершенно другим законам.
Брать с собой Кассиана мне не хотелось. Он вызывал у меня неосознанную антипатию своим поведением. Нет, может, он и хороший, как говорил Виссарий, но пока его доброты и воспитания не было видно. Я совершенно не знал, как вести себя с ним.
Чем ближе я подходил к поляне, тем неуютнее мне становилось. Она была довольно большой, трава была хорошо примята, а на стволах некоторых деревьев виднелись странные обереги, значение которых я не знал. Кассиан стоял ко мне спиной в самом центре, держа клинок на вытянутых руках. Услышав шорох веток кустарника, он резко развернулся и направил на меня меч.
- И что ты тут забыл? – спросил он довольно холодно.
- Хотел посмотреть на твою тренировку, - сознался я.
- Ты уже опоздал.
- А что тебе мешает задержаться? А я бы посмотрел, на что ты способен и чего от тебя ждать, - улыбнулся я, выходя на полянку.
- Предлагаешь устроить поединок? – насмешливо изогнул бровь вампир.
- А почему бы и нет? – пожал я плечами.
- Поединок с магом заведомо нечестен, - бросил Кассиан.
- С вампиром тоже. Я не собираюсь использовать против тебя магию, - сообщил я, резко выхватывая длинный кинжал из-за пояса.
Конечно, драться с кинжалом против длинного кривого меча не просто, но вполне возможно, если владелец кинжала оперировал скоростью.
- Пф, как мило с твоей стороны, - расплылся в кровожадной улыбке вампир, вставая в боевую стойку и занося клинок над головой. – Ну, нападай, тогда, раз смелый.
Я покачал головой и решил не кидаться сразу на него. Уж слишком опрометчиво это было бы с моей стороны. Я стал медленно обходить его по кругу, провернув кинжал в ладони и примериваясь. Кас внимательно смотрел мне в глаза и тоже пока бездействовал. Мы не собирались друг друга убивать, ну, по крайней мере, я. Сейчас мы просто проверяли выносливость и терпеливость соперника. Вампир сдался первым и нанёс на пробу рубящий удар, метя мне в шею, я пригнулся, уходя с траектории движения клинка, и метнулся вперёд, стремясь подрубить ноги вампира, но он резко отскочил назад.
Ещё пару минут мы занимались тем, что старательно пытались ранить друг друга. Первая кровь была бы автоматической победой в поединке. Кассиан вертелся как волчок, проявляя чудеса гибкости и скорости, постепенно подводя последнюю до грани человеческих возможностей. Понимая, что я тупо не успевал за его движениями, а падать в грязь лицом не хотелось, я решил схитрить. Мышцы начали медленно перестраиваться, принимая звериные формы, но обличие волка в полной трансформации мне сейчас не было нужно, поэтому я ограничился только приобретённой резервной силой и скоростью. Стороннему наблюдателю было бы сложно понять, что сейчас происходило на поляне. Две размытые тени – это всё, что увидел бы обычный человек. Через несколько минут Кассиан резко отскочил назад и прервал поединок.
- Ты смог меня удивить, - фыркнул вампир, даже не запыхавшись толком.
- Как и ты меня, - усмехнулся я, возвращая мышцы в прежнюю форму и заставляя расшириться сузившиеся зрачки. – Совмещение вампирских и друидских умений оказалось очень выгодным, особенно в поединке.
- Я могу считать это комплементом? - эта бледная немочь впервые улыбнулась за время нашего короткого знакомства.
- Как хочешь. Я подумал, и решил, что лишний клинок мне не помешал бы, согласишься, если предложу пойти со мной? – спросил я, вкидывая кинжал в ножны.
- Раз ты собираешься убить некроманта, то я окажу тебе помощь. Такие существа не должны существовать, - подумав, ответил он. – А если честно, я был бы не прочь попутешествовать.
- Раз так, то я собирался отправляться в путь уже сегодня. Чёрт говорил про юго-западное направление, но Виссарий сообщил, что по тракту никто не проходил. Так что, я пока не знаю, какое направление выбрать.
- Тут не нужно выбирать направление, а стоит послушать, что люди говорят. Они такую тему точно без внимания не оставят, - Кас подошёл ко мне поближе, чтобы не приходилось орать на всю поляну. – Получается, у тебя даже плана нет? – усмехнулся он.
- Я обычно его на ходу придумываю, - беззаботно сообщил я, медленно идя в сторону деревни.
- Как-то всё слишком наивно, даже на мой неискушённый взгляд, - хмыкнул вампир, идя рядом.
- Пускай не продуманно, зато желание убить этого гада сильнее всяких доводов разума.
Вампир тихо рассмеялся, но смолчал. Я сам не заметил, как он переменился, став более мягким и спокойным. Правду говорили, что эта братия самая переменчивая в мире… И это при том, что ещё с утра он в чём-то подозревал меня и был недружелюбен. Вот так вот...

4 глава. «Роза Порока».
Мизраэль.
Добираться до Вэя пришлось трое суток. Это был крошечный городок довольно неказистый с виду. Вэй окружала местами обвалившаяся невысокая стена, предназначенная для защиты горожан во время нападения и на ремонт которой у администрации вечно не хватало денег, и закрывалась она на хлипкие старые ворота, державшиеся на одном честном слове. Люди здесь были пугливыми и очень настороженными и смотрели на путников с опаской - соседство с вампирами давало о себе знать.
Я натянул узду, заставив Шельму всхрапнуть и перейти с галопа на рысь, и свернул на дорогу, ведущую к въезду в город. Накинув на голову глубокий капюшон серого плаща, я подъехал к запертым воротам, немного поскрипывавшим на ветру, и остановил лошадь, переводя задумчивый взгляд на дремавшего старичка, выполнявшего роль привратника. Мда, у них даже гарнизона не было для нормальной защиты жителей… Спрыгнув на землю, я отозвал Шельму, отправив её на астральные уровни, и пролез между прутьями решётки ворот, даже не разбудив стражника. Тихо хмыкнув про себя, крадущейся походкой юркнул в тень от домов, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания и призадумался.
В таких городах единственным приличным местом был не трактир, наполненный тараканами и клопами, а именно бордель, как бы комично это не звучало. Пролегавший рядом торговый тракт был тому причиной. Хотя и это правило действовало не везде. Ноги сами привели меня к нужному месту. Это было небольшое скромное здание в два этажа, затерявшееся в переулках. Как и все соседние дома, оно было выкрашено серой краской. Единственное, что его отличало от блёклости города – это вывеска с позолоченными витиеватыми буквами. Она гласила: «Роза Порока». Этакое милое название для заведения подобного рода.
Я постучал в резную дверь и её быстро отворили. На пороге стоял молодой красивый юноша с приветливой улыбкой на губах. Он плавным жестом руки пригласил меня войти внутрь.
- Прошу вас, проходите, - склонился он в вежливом поклоне, чуть отступая в сторону.
Я вошёл внутрь и скинул капюшон.
- Хозяйка дома? – спросил я у юноши, скидывая плащ и отдавая его в протянутые руки.
-Да. Я извещу её о вашем приходе. Подождите её здесь, пожалуйста, – он указал на небольшую гостиную, довольно приятно обставленную в упадническом стиле декаданс.
Позолота на мебели, тяжёлые бархатные занавески так мною любимого бордового цвета, шёлковые обои в тон и мягкий диванчик с чайным столиком у камина. Полное упадничество и депрессивная мрачность. А парнишка знал, что мне понравится! Ведь это была не единственная гостиная на этаже.
Я присел на диван и, закинув ногу на ногу, стал дожидаться хозяйку. Борделем управляла моя старая знакомая, которая просила называть её Тёмной Вдовой. Не знаю, по какой именно причине она скрывала своё настоящее имя, но раз она захотела его скрыть, значит, на то были весомые причины. Ещё тот фрукт! Пронырливая особа, которая за счёт клиентуры нажила огромное состояние. Её бордели были во многих городах. Эта женщина многое знала и могла подкинуть что-нибудь новенькое из слухов. Она сменила стольких мужей, что просто диву даёшься, и тем самым полностью оправдывала своё прозвище.
Через небольшое время ожидания в комнату вплыла невысокая женщина в расшитом причудливым орнаментом платье тёмно-зелёного цвета. Длинные каштановые волосы были уложены в высокую причёску. Её всё так же сопровождал тот паренёк, следуя за ней как тень.
- О, я не ожидала увидеть тебя так скоро, с последней нашей встречи прошло пять лет... - улыбнулась она, усаживаясь напротив меня в кресло с высокой спинкой, после чего сделала знак рукой пареньку. – Принеси чай и каких-нибудь сладостей, гость с дороги.
- Забавный юноша, я раньше его не видел, - протянул я, провожая его взглядом.
- Это моё недавнее приобретение, - похвасталась женщина. – Я выкупила Дольфа у работорговца буквально год назад, но он уже успел окупить свою стоимость сполна.
- Хм, ясно… Но я пришёл не затем, чтобы обсуждать твои приобретения.
- Развлечься или новости какие потребовались? – хитро спросила Вдова.
- Последнее, - усмехнулся я, наблюдая за тем, как ловко переставлял с подноса на столик приборы и тарелочки cо съестным Дольф, недавно вернувшийся в комнату – Хотя и от развлечений не отказался бы.
- И что же конкретно тебя интересует?
- Новости об Империи людей. Какие отношения с соседями, задумки Инквизиции, мероприятия. Всё, что только может быть полезным или интересным, – пожал плечами я, беря со столика небольшую фарфоровую кружечку с крепким чаем.
Куртизанки, работавшие на Вдову, сообщали ей все новости, что получали от своих богатых клиентов. Один из борделей был в столице Империи, в него частенько захаживали высокопоставленные лица. При должном обращении из них было можно многое вытянуть.
- Хм, - женщина задумалась, перебирая в сознании последние сплетни. – А, я вспомнила кое-что интересное! Недавно Долина была разрушена. Пал оплот магии и всё такое. Ещё поговаривают, что по стране некромант бродит в поисках артефакта.
- А что за артефакт, не знаешь? – я чуть подался вперёд.
Оказывается, не только у нас ходят такие толки, но и среди людей они уже успели распространиться словно чума.
- Ну-у-у… Чего не знаю, того не знаю, - пожала она плечиками. – И ещё, в связи с появлением некроманта инквизиторы устраивают массовые облавы на всю нежить, причём, абсолютно на всю, даже на высшую, как ты… А ещё охрана в городах усилена. Особенно в центрах торговли. С малыми поселениями всё намного хуже. Там царит страх.
- Значит, в Империи сейчас переполох?
-Не то слово! В столице так вообще паника, как же, по стране еретик с войском ходит, а никто с ним ещё не борется.
Я тихо хмыкнул, представляя их состояние. Мало им было вампиров по соседству, так ещё некроманты голову подняли. И это притом, что войны не было уже многие годы. После освободительного похода Инквизиции я кроме мелких стычек на границе ничего масштабного не припоминал.
- Это всё? – спросил я, из-под прикрытых век рассматривая Дольфа, сидевшего у ног Вдовы и склонившего голову на подлокотник кресла.
- На данный момент, да, - вздохнула Вдова. – Ничем особенным я порадовать больше не могу.
- Поверь, и того, что ты рассказала мне, уже достаточно, - улыбнулся я.
Переваривая все новости вместе взятые, я всё никак не мог оторвать глаз от Дольфа. Он был симпатичным. Среднего роста, немного худоват на мой взгляд, что вызывало острое желание его покормить. Бледная кожа, тёмно-русые волосы до плеч были слегка растрёпаны. Но больше всего мне запали в душу его карие глаза с золотой искоркой в глубине. Дольф чутко следил за всем происходящим и в его глазах читался немалый интеллект, который редко когда можно наблюдать у людей, работавших в борделях. Его совершенно не смущал направленный на него любопытный взгляд. Сохраняя милую улыбку, он как будто чего-то выжидал. Меня это немного позабавило.
- Ты надолго приехал в город, или проездом? – спросила Вдова, которая чисто физически не могла долго молчать.
- Пока не решил.
- Тогда оставайся у меня, - предложила она. – Комнату я тебе найду, всё равно бордель пока пустует.
- Не откажусь. Особой охоты кормить собой клопов на постоялом дворе у меня уж точно нет, - хихикнул я.
- А знаешь, что я ещё хотела тебе сказать, - женщина понизила голос и пододвинулась ко мне поближе. – Недавно видели золотого дракона в небе недалеко от Долины. Ходят слухи, что хранитель дракона равновесия объявился.
- Но он вроде и не исчезал никуда… А что за дракон, кстати?
- Да говорят, что сам Аграделеус! Но, может, просто брешут. Крестьяне же, - презрительно бросила Вдова.
А ситуация всё интереснее и интереснее… рановато дракоша проснулся. Хотя, если поговорить с его хранителем, то можно было узнать что-нибудь новенькое, да и по поводу нашего хранителя спросить, авось они пересекались. Только соваться было как-то боязно. Я помню, чем закончилась моя встреча с одним из его предков. Я тогда с ним серьёзно повздорил, ну, и чего греха таить, ещё и подрался, наколдовав такую дребедень, что она должна была и на его детях отразиться. Да и сам хранитель меня нехило потрепал. Одним словом, было весело!
- Надеюсь, ты не обделишь меня за такую информацию, - елейно улыбнулась она.
Какая она всё-таки алчная!
- Да, конечно, - я бросил на столик небольшой мешочек с монетами, который заготовил заранее.
За постой следовало платить. Вдова довольно улыбнулась, высыпала на стол содержимое мешочка и с довольной мордахой пересчитала монеты, после чего сложила всё обратно и спрятала в корсаже платья.
- Но здесь гораздо больше, чем нужно, - произнесла она уже после того, как надёжно спрятала монетки.
- Я знаю, - спокойно произнёс я, допивая уже остывший чай.
- И чего же ты хочешь? Денег на многое хватит, - спросила Вдова.
- Ну, многого мне не надо… Просто дай мне пообщаться с Дольфом. Больно уж заинтересовал меня тот факт, что он так быстро окупился. Обычно рабам приходится долго восполнять свою стоимость…
- Как пожелаешь, - улыбнулась женщина. – Проводи гостя в его комнату, - обратилась она к Дольфу.
- Да, хозяйка, - покладисто ответил юноша, поднимаясь на ноги и поворачиваясь ко мне. – Прошу, пройдёмте за мной.
Я поднялся из кресла и молча проследовал за ним. Дольф вывел меня в коридор и медленно повёл на второй этаж мимо ряда дверей. Стены на втором этаже были уже зелёные, от чего меня немного замутило, ну не переношу я этот цвет… Мне по нраву бордовый, красный… Но никак не зелень! Почувствовав моё раздражение, Дольф слабо улыбнулся и остановился перед дверью в конце коридора, отворил её и пропустил меня внутрь.
- Прошу.
Я заглянул в комнату и облегчённо вздохнул.
-А скажи, ты откуда знаешь, что мне бордовый нравится?.. - спросил я у него, останавливаясь в проходе и глядя парню в глаза.
- Просто чувствую. Да и по вам видно, - тихо ответил Дольф.
- Ясно…
Я вошёл внутрь помещения, сразу же раздвинул плотные занавески и распахнул настежь окно, впуская лунный свет и лёгкую летнюю прохладу ночи. Дольф закрыл за собой дверь на маленький ключик и замер около входа, ожидая приказаний.
- Не стой как столб. Сядь куда-нибудь, - попросил я его, не оборачиваясь от окна.
- Слушаюсь, - короткий ответ.
За спиной послышались мягкие шаги и Дольф сел. На подоконник. Я задумчиво повернулся к парню и оглядел его фигуру в лунном свете. Дольф улыбнулся, но продолжал молчать.
- Можно задать пару вопросов?
- Да, конечно, вы же именно этого хотели, - его улыбка стала мягче.
- Расскажи о себе, - попросил я его, облокачиваясь о подоконник и заглядывая в карие глаза.
- Моя жизнь не была особо насыщенной приключениями, если так можно сказать. До того, как я попал к тому работорговцу, я был младшим пажом при императорском дворе. Прислуживал знатным господам, выполнял мелкие поручения. Матушка позаботилась, чтобы меня обучили грамоте и этикету. Особо знатным происхождением я не могу похвастаться. Отец был отставным военным и имел небольшой надел земли, но обанкротился, точнее, проигрался. Землю, как и поместье, ему пришлось продать, чтобы выплатить огромные долги.
- Хи, тогда понятно, почему ты так чутко всё воспринимаешь, - не удержался я от смешка. – При дворе всегда нужно держать ухо востро.
- Мне пришлось повидать много интриг, в результате одной меня и продали, - продолжил он. - Я случайно оказался не в том месте и не в то время.
- Забавно.
- Ничего забавного, - сморщился Дольф. – Из одного рабства в другое. Только одно радует, что здесь фактически то же, что и при дворе. Те же извращенцы и те же обязанности. Можно сказать, ничего и не изменилось.
Я в очередной раз хихикнул.
-Знаете… а мне всё детство говорили, что вампиры монстры. Что у вас нет ничего, кроме злобы и ненависти ко всему живому. Родители были очень набожными людьми и меня пытались к этому приучить. Видимо, у них не получилось. Я в этот бред инквизиторов про скверну не верю. Да и не похожи вы на исчадие. Мне всегда было интересно, каково это - быть неумершим… Но стать вампиром никогда не мечтал. Любопытно, но не более того… - тихо говорил он, убаюкивая меня своим голосом.
- Ничего хорошего в нашей жизни нет, - буркнул я, тяжело вздохнув. – А насчёт монстров… Может, я и исчадие, кто знает? – проговорил я, отворачиваясь от него и рассматривая яркий диск луны.
Мы проболтали всю ночь. Я его даже пальцем не тронул, чтобы обо мне не говорили… Где-то под утро Дольф задремал. Я уложил его на мягкую кровать с балдахином и укрыл одеялом. А сам же спустился вниз, в гостиную. Вдова всё так же обитала там, что-то пересчитывая и занося результаты в пухлую книгу.
- Ну, как тебе мальчик? Не правда ли, он хорош? – спросила она с улыбкой, замечая меня и отрываясь от дел.
- Он интересен, хотя в постель я его и не затаскивал, - я сел в уже облюбованное мною кресло и, скрестив руки, посмотрел на женщину, которая казалась сейчас немного обиженной.
- А почему? На него ещё никто пока не жаловался.
- Мне хватило и разговора, - хмыкнул я.
- Ты многое упустил, - Вдова вернулась к прерванному занятию.
Я не любил её. Можно сказать, Вдова вызывала во мне острые приступы отвращения и желания пустить кому-нибудь кровь. Алчная, эгоистична, готовая загубить любого ради достижения своей цели. Какие эмоции порождало общение с такой особой? Лично у меня Вдова на данный момент вызывала непреодолимое желание свернуть ей шею… Иногда я шёл на поводу у своих желаний, даже если они были немного безумными. Поэтому не удивительно, что я мягко скользнул к Вдове и уселся на подлокотник её кресла, обнимая за плечи.
- А ты гнилой человек… - растягивая гласные, произнёс я, вынимая из её тонких пальчиков счёты и откидывая их в сторону.
- Что? Ты это… чего удумал? – растерялась Вдова.
- Ничего особенного, - мечтательно улыбнулся я. – Просто решил выполнить свою обязанность. А если быть более точным, то забрать ненужную жизнь.
Я растянул губы в кровожадной улыбке и показал маленькие белые клычки. До неё медленно доходил смысл моих слов, а когда дошёл, то в глазах заплескалась паника.
- Ты чего?.. Не…нет… ты этого не сделаешь! – она нервно дёрнулась, пытаясь вырваться из моей хватки.
- Это ещё почему? – елейно пропел я и слабо куснул её за ухо.
- Не смей! – взвизгнула женщина.
Она собиралась заорать, но я вовремя закрыл ей рот ладонью и резким движением свернул тонкую шею. Тихий хруст костей и приглушенный крик тут же оборвался, а она обмякла в моих руках. Я оставил её тело там же, где она и сидела, а сам отошёл к открытому окну. Я никогда не любил находиться близко с мёртвыми телами. Смерть так банальна и так быстра… Никогда не понимал тех, кто перед ней преклонялся, доходя в этом до безумия. Да, мы слуги бледной девы, но это не значило, что мы просто тащились от мертвечины. Ну, по крайней мере, изредка. Хи-хик!
Я провёл долгое время в молчании и полной тишине, правда, иногда её нарушало моё немного истеричное хихиканье. Из-за горизонта медленно выглянуло солнце, предвещая яркий и тёплый день. Послышалось лёгкое шуршание на лестнице. Спустя несколько минут в комнату вошёл пока ещё сонный Дольф.
- Хозяйка изволит отдыхать? – спросил он, подходя к креслу с мертвецом.
Я ничего не сказал, даже не повернулся на голос. Я думал, что у Дольфа сейчас начнётся истерика или он в обморок упадёт, как большинство изнеженных юношей, но этого не произошло.
- Значит, даже так, - совершенно спокойно произнёс он. – А знаете, это давно надо было сделать.
Я удивлённо повернулся к нему. Для меня была неожиданностью такое холодное спокойствие с его стороны.
- И с чего же такая жестокость к хозяйке? – озвучил я вопрос, который сейчас вертелся у меня в голове. – Вы, вроде, не бедствуете.
- Она не считала нас за людей. Мы для неё были живым товаром, который приносит постоянный доход. Это даже как-то обидно.
- Как я посмотрю, ты не боишься трупов, - перевёл я тему разговора.
- А чего их бояться? Они уже зла не принесут, да и не такое приходилось видеть, - пожал плечами Дольф.
- Ясно. Сколько вас тут, - спросил я устало.
- Немного, - он ненадолго задумался. – Человек восемь, из них три девушки.
- И куда вас теперь? – спросил я сам у себя, смотря на стоявшую на столе открытую шкатулку, в которой поблёскивали золотые монеты. – Кто управлял борделем в отсутствие Вдовы?
- Заведением обычно управлял старший из нас. Чаще всего тот, кому она спокойно могла доверять.
- Значит, управляющий – ты? - заключил я.
- Да, до этого времени им был я, - согласно кивнул юноша.
- А есть кто ещё из старших?
- Есть. Одна из девушек, Эмма. Позвать её? – Дольф внимательно посмотрел на меня.
- Будь любезен, позови, - я уселся на подоконник.
Дольф кивнул и, сорвав со столика скатерть, накрыл ею тело.
- Чтобы Эмма в истерику не впала, - пояснил он свои действия и вышел из комнаты.
Я тихо хмыкнул и стал терпеливо ждать возвращения Дольфа. Он не заставил меня долго скучать. Вместе с ним в помещение вошла стройная и растрёпанная девушка в коротенькой ночной сорочке, которая фактически ничего не скрывала.
-Вы хотели о чём-то поговорить? – спросила она заспанно.
Её не смущало то, что она была практически голая перед двумя мужчинами, и тот факт, что ей не дали себя привести в порядок тоже её не особенно-то и тревожил.
- Ваша хозяйка передаёт всё состояние этого борделя и само здание его обитателям, – произнёс я.
У Дольфа и Эммы округлились глаза от удивления. Ну… да, маленькая вольность с моей стороны. Но не оставлять же этих детей на улице, когда такая домина есть.
- Это правда? - прошептала девушка, сжимая ладошки и радостно улыбаясь.
- Да, дарственную оформим сегодня на твоё имя. Деньги поделите сами поровну.
Пока я это говорил, ко мне подошёл Дольф и совсем тихо спросил под радостный писк Эммы:
- Это с чего такая щедрость? Ведь ей голову легко запудрить, но остальным?..
- Да так вот, накатило что-то, – хихикнул я. – А остальным можно и правду сказать, что-то не верится, чтобы они обожали свою хозяйку.
- Этих денег на первое время хватит, но что потом? Ведь многие кроме как продавать себя ничего не умеют.
- Ну, пусть к кому-нибудь в ученики или подмастерья устроятся, девушки по хозяйству будут. Что вы, не выкрутитесь, что ли?
Дольф задумался и тихо хмыкнул.
- А как же дарственная, если земля и дом будут принадлежать только Эмме, многие обидятся, да и внутренние склоки никому не нужны…
- Ну, тогда поделим дом частями… Или продадим.
- А с каких это вы с нами возитесь? – внезапно спросил он, прищуриваясь. – Не думаю, чтобы это приносило вам хоть какую-то выгоду.
- А зачем искать в моих действиях двойное дно? Хочется, и всё тут! – хихикнул я.
Дольф замолчал и повернулся к Эмме.
- Ты долго собираться будешь? – спросил он у неё.
- Нет, я быстренько, – бодро ответила она и выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.
Девушка даже не заметила, что в помещении был труп.
- Твоё предложение стоит хорошо продумать, – медленно протянул Дольф, усаживаясь на край стола. - Ведь если ты просто уйдёшь, то все мы окажемся на улице.
- Обдумывай, я тебя не тороплю. Пока время есть… - ответил я, щелчком пальцев распыляя тело Вдовы на мелкие искорки. Глаза Дольфа немного расширились от удивления, но ничего более.
Люблю я всё-таки показушность, хи-хик!